Một buổi chiều, Adam Strickland, một chàng sinh viên trẻ nhưng yếm thế và sống bất cần đời tại đại học Cambridge, được gọi đến văn phòng giáo sư hướng dẫn của mình để nhận một đề tài đặc biệt trong mùa hè: Viết một chuyên khảo nghiên cứu về khu vườn Docci nổi tiếng ở xứ Tuscany, Italia. Khu vườn được xây dựng để tuởng nhớ người vợ trẻ bạc mệnh của một nhà quý tộc sống ở thế kỷ 15, trong đó là cả một thế giới bí hiểm gồm những bức tượng kỳ lạ, những hang động tối tăm, những con đường quanh co, u ám, và những bức phù điêu cổ điển. Nhưng Adam bỗng ngờ ngợ nhận ra rằng có những sự dối trá đầy tội lỗi đang được chôn vùi phía sau cách bài trí kỳ quặc kia của khu vườn. Lẽ nào người vợ của Huân tước Docci đã bị sát hại, và ngôi vuờn tưởng nhớ nàng thực chất lại chứa đựng những đầu mối về cả động cơ và phương thức của vụ án?
Trong quá trình lần theo những đầu mối mong manh của lịch sử, Adam chợt thấy mình bị kẹt giữa một âm mưu vô cùng xảo quyệt. Thông qua mối quan hệ ngày càng gần gũi giữa anh và bà chủ nhà Signora Docci bảy mươi tuổi, già yếu và lập dị - Adam đã biết thêm những câu chuyện về một cái chết khủng khiếp khác trong gia đình, vụ này thì xảy ra gần đây hơn. Người con trai trưởng của Signora Docci đã bị bọn lính Đức Quốc xã bắn chết trên tầng ba của ngôi biệt thự, sau đó người chồng quá cố của bà lại khăng khăng bắt niêm phong vĩnh viễn khu vực đó cấm bất kỳ ai ra vào. Cũng giống như khu vườn, những căn phòng trên tầng ba đã bị đông cứng theo thời gian.
