Trong cuốn sách "Văn chương của người Anh" (Letters on the English) của mình, Voltaire kể rằng, trong thời gian ở Anh, ông nghe các học giả tranh luận vấn đề: Ai là người vĩ đại nhất, Ceasar, Alexander, Tamerlane hay Cromwell...? Một người cứ nhất quyết cho rằng không còn nghi ngờ gì nữa Isaac Newton chính là người vĩ đại nhất. Voltaire đồng ý với đánh giá của vị học giả này, ông nói: "Sự tôn kính của chúng ta là dành cho chính Newton, người đã điều khiển tư tưởng của chúng ta bằng sức mạnh của chân lý, chứ không phải là dành cho những người nô dịch hóa chân lý bằng bạo lực".
Dù Voltaire có thực sự bị thuyết phục rằng Isaac Newton là người vĩ đại nhất mọi thời đại hay đơn giản là ông chỉ đang cố đưa ra một luận điểm triết học, thì ông cũng đã làm dấy lên một câu hỏi thú vị: Trong hàng tỉ con người sinh sống trên trái đất, những người nào có ảnh hưởng nhất đến tiến trình lịch sử?
Cuốn sách này phần nào trả lời cho câu hỏi này. Danh sách 100 nhân vật được đưa ra ở đây là những nhân vật có sức ảnh hưởng lớn nhất. Cần nhấn mạnh rằng đây là danh sách những nhân vật có tầm ảnh hưởng nhất trong lịch sử, chứ không phải những nhân vật vĩ đại nhất. Ví dụ như, cuốn sách có dành chỗ cho một nhân vật có ảnh hưởng ghê gớm, tàn ác và nguy hiểm như Hitler, nhưng lại không đưa vào Đức mẹ Cabrini thần thánh.
Cuốn sách chỉ trả lời cho câu hỏi trên về khía cạnh 100 người nào có ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử và trên phạm vi toàn thế giới. Xếp 100 người này vào danh sách tức là dựa vào tổng mức ảnh hưởng mà mỗi người trong số họ tạo ra trong lịch sử nhân loại và cuộc sống thường nhật của con người. Dù đáng khâm phục hay bị chỉ trích, nổi tiếng hay vô danh, tự cao hay khiêm tốn, thì họ đều đáng quan tâm. Họ là những người đã tạo khuôn cho cuộc sống của chúng ta và nhào nặn nên "hình thù" của thế giới.
