Sherlock Holmes lần đầu ra mắt công chúng trong một vụ án mạng hóc hiểm với tựa đề Cuộc điều tra màu đỏ (1887). Đây là khởi điểm của tình bạn lâu bền giữa Sherlock Holmes và bác sĩ Watson mà rồi đây sẽ làm đổi thay lịch sử loại hình tiểu thuyết trinh thám. Tiếp đó, trong Dấu bộ tứ (1890), đôi bạn Holmes và Watson tái xuất trong một vụ án mạng không kém phần li kì, phức tạp. Hai thiên truyện đầu ấy, hiện lên sinh động qua lời kể của bác sĩ Watson, không chỉ giới thiệu với độc giả phương pháp điều tra và suy luận của nhà thám tử tài ba mà còn góp phần định hình phong cách cho những truyện Sherlock Holmes sáng tác sau này.
Tuy vậy, phải đến khi loạt truyện ngắn đầu tiên khởi đăng trên tạp chí Strand từ năm 1891 và được tập hợp lại dưới nhan đề Những cuộc phiêu lưu của Sherlock Holmes (1892), nhân vật thám tử của Conan Doyle mới thực sự gây nên một cơn sốt. Sự đón nhận cuồng nhiệt của công chúng đã tạo đà cho ông viết tiếp hàng chục truyện ngắn và 2 đoản thiên tiểu thuyết nữa về Sherlock Holmes.
